Em 1934, Marê é uma jovem moderna que volta para Águas de São Jacinto para assumir o hotel da família após se formar em administração, mas que se vê obrigada por seu preconceituoso pai Leonel a se casar com o mau caráter Gaspar quando revela estar namorando Orlando, um médico negro. Gilda, sua jovem e ambiciosa madrasta, também deseja comandar os negócios e decide matar Leonel, com a ajuda de Gaspar, para que a culpa caia na entrada e ela fique com o dinheiro. Grávida, Marê tem seu bebê tirado de si na prisão e passa 8 anos reclusa até sair em liberdade condicional em 1942, quando decide voltar para São Jacinto para se vingar de Gilda, recuperar sua herança e seu filho, contando com a ajuda de seu amigo de infância Júlio, apaixonado por ela. Enquanto isso Marcelino foi criado como órfão no mosteiro da cidade, onde vê o Frei Leão e a amorosa Aparecida como referência de família, embora sonhe em conhecer seus pais.[10] Já Gilda passou anos explorando as reservas naturais da cidade, contando como aliados o prefeito Anselmo, que mantém um caso com Verônica escondido da histérica esposa Cândida, o delegado Ciro, que sempre maltratou Lívia por não lhe dar um filho biológico e ter que adotar, e o promotor Sílvio, cujo a esposa Wanda enfrenta o conservadorismo da cidade com seus itens de moda e é a principal rival de Gilda, nunca tendo se curvado a ela. Ainda há Érico, um advogado honesto que esconde ser gay; Padre João, que no passado sucumbiu à tentação com Darlene e teve com ela um filho do qual nem imagina; e Padre Severo, que matou um homem na juventude, os três manipulados por Gilda em seus planos.